— На данный момент я способен максимум выбить глаз пьяному бомжу или стащить твой ужин. Но если мы сработаемся… Я смогу покрыть твое тело броней из проклятой энергии, создать идеальные слепые зоны для твоих атак и ломать хребты магам высшего ранга.

— Мне не нужна броня, — брезгливо отрезал наемник. — Я достаточно быстр, чтобы не попадать под удары.

— О да, я оценил. Особенно тот момент, когда ты ворвался в святилище и подставил нас обоих под удар ритуала. Тактический гений. Стратег тысячелетия.

Убийца уже открыл рот, собираясь выдать максимально желчную отповедь, как вдруг затылок обдало знакомым, липким, могильным холодом. Небесное Проклятие, заменяющее мужчине инстинкт самосохранения, сработало за секунду до того, как мозг осознал угрозу.

Воздух в дешевой забегаловке стремительно уплотнялся. Запах горелого масла мгновенно сменился тошнотворной вонью тухлой рыбы и гнилой болотной воды.

— О-о, — многозначительно протянула Тень, рыбкой ныряя обратно в плоскость стола. — Кажется, твои недорезанные друзья из подвала привели старших братьев. По нашу душу.

Дверь забегаловки не выбили. Она просто сгнила за секунду, растворившись в черную, булькающую ядовитую слизь.

На пороге появились трое. Длинные, тяжелые балахоны с вышитыми гербами того самого клана, который Тодзи час назад превратил в фарш. Но эти гости кардинально отличались от сектантов. От троицы исходила концентрированная, плотная, давящая на виски проклятая энергия. Маги первого ранга. Или очень близко к тому.

— Тодзи Фусигуро… — булькающим басом прохрипел тот, что стоял в центре. Лицо мага скрывала жуткая маска, сшитая из кусков человеческой кожи. — Осквернитель священного алтаря. Ты убил сосуд. Ты спустил на ветер годы нашей работы.

— Я просто выполнял заказ, — наемник даже не подумал встать со стула. Спокойно допил остатки пива и отодвинул тарелку. — Заказ поступил на зачистку. Я зачистил. Если у вас есть претензии к качеству исполнения, напишите жалобу в службу поддержки.

— Ты оставишь свою жалкую жизнь здесь, обезьяна без энергии! — взревел второй чародей, вскидывая покрытые татуировками руки.

Пространство вокруг стола Тодзи угрожающе закружилось. На обшарпанных стенах забегаловки разом распахнулись десятки мерзких, сочащихся желчью глаз. Проклятая техника пространственной печати. Помещение начало стремительно сжиматься, превращая углы в глухую, непробиваемую ловушку.

— Эй, наемник, — торопливо зашептала Тень прямо из-под ботинка. — Их трое. У хмыря слева барьерная техника, у правого — атакующий вектор. А урод в центре сейчас накроет нас куполом территории. И тогда твоя хваленая физика тебя не спасет — внутри купола атаки бьют без промаха.

— Я в курсе, — ледяным тоном отозвался Фусигуро.

Спусковой крючок его рефлексов уже был нажат.

Наемник рванул с места. Дешевый линолеум под ботинками лопнул, обнажив бетонную крошку. Убийца сократил разделявшее их расстояние за долю секунды, нацелив хищное лезвие прямо в кадык главного мага.

Но тот оказался тертым калачом: перед кожаной маской мгновенно вспыхнула полупрозрачная плотная стена из спрессованной энергии.

С громким хрустом Проклятый клинок Тодзи врезался в барьер. Пробил щит наполовину, но увяз в нем, как в застывающей смоле. Сила чудовищной инерции угасла.

— Попалась, тварь! — торжествующе выкрикнул маг справа.

Из его широких рукавов вырвался рой черных костяных спиц. Длинные зазубренные иглы летели прямо в незащищенные бока и спину зависшего в воздухе наемника. Уклониться было физически невозможно — инерция собственного броска тянула Фусигуро вперед, а ноги уже сковала вязкая запечатывающая техника пола.

— Твою мать… — процедил Тодзи сквозь сжатые зубы, готовясь принять боль.

— А ну брысь от моего транспорта, падаль! — рявкнула Тень.

В ту же долю секунды произошло то, чего магическое сообщество еще не видело. Тень наемника, наплевав на фундаментальные законы физики и ограничения двумерной проекции, живой иссиня-черной волной взметнулась вверх по его спине.

Она выплеснулась далеко за пределы плеч мужчины, мгновенно сформировав огромный, непроницаемо-плотный щит. На поверхности барьера, сотканного из чистой проклятой тьмы, ярко вспыхнули древние, забытые хэйанские руны.

Костяные спицы с пулеметным грохотом врезались в теневую преграду. Воздух в закусочной жалобно дрогнул. Энергия рассыпалась снопом едких искр. Тень яростно зашипела от боли, ее белые глаза сузились в тонкие агрессивные щелочки.

— Руки… прочь… от моего… хозяина! — инфернально прорычал дух.

Тодзи, не теряя ни микросекунды на удивление, воспользовался внезапно появившейся опорой. Он резко оттолкнулся ботинками от собственного теневого щита, развернул тело в воздухе под немыслимым углом и с дикой, звериной силой всадил колено прямо в лицо магу с барьером.