Глава 1
Во влажном подвале пахло старой свернувшейся кровью. Дешевые ароматические палочки тщетно пытались перебить тошнотворно-сладковатый запах озона, который всегда оседает на стенах после плохо составленных заклинаний. В золотые века Хэйана за подобную кривую графику на полу святилища мастера ритуалов отправляли на костер. Причем заживо и вместе с бездарными учениками. Исключительно ради поддержания стандартов ремесла.
Сейчас же, судя по исступленным воплям, доносившимся из глубины зала, местный контингент искренне верил в чудо. Фанатики полагали, что если измазать камни плесенью, разбросать куриные потроха и начертить пару кривых кандзи, то мироздание немедленно падет перед ними ниц.
Схема призыва была тупа, как обух деревенского топора. Но, как ни странно, сработала. Почти.
Душу выдернули из глубоких холодных чертогов небытия с мерзким треском, до боли напоминающим разрыв сырой кожи. Пространство вокруг натянулось звенящей струной. Сознание, веками спавшее в абсолютной тьме, с размаху врезалось в приготовленный сосуд. Приемником оказался хлипкий, напуганный до предсмертных судорог юноша, намертво прикрученный к каменному столбу.
Бывший маг эпохи Хэйан — а в бесконечно далеком прошлом обычный парень из двадцать первого века, переживший две реинкарнации и накопивший пудовый багаж ядовитого цинизма, — даже не успел оценить качество нового тела.
В тяжелую дубовую дверь подвала что-то врезалось.
Точнее, врезалась сама створка. Массивное дерево сорвало с петель, смело двух культистов в балахонах и превратило их в бесформенную мясную кашу на противоположной стене. Звук ломающихся костей потонул в грохоте падающего камня.
— Ну и вонь, — произнес ленивый, бархатистый и абсолютно равнодушный голос.
В проеме стоял мужчина. Взъерошенные темные волосы, глубокий шрам на углу губ, потертые широкие штаны и обтягивающая черная футболка, под тканью которой перекатывались тяжелые узлы мышц. На плече незнакомца, извиваясь и мерзко попискивая, сидело мелкое проклятие. Оно напоминало раздувшегося червя с человеческими зубами.
Но самый дикий ужас вызывал не мерзкий питомец.
У вошедшего не было энергии. Абсолютно. Нулевой фоновый шум. В мире, где даже у последнего сорняка теплится хоть капля проклятой силы, этот тип ощущался как зияющая черная дыра. Будто кто-то вырезал силуэт из ткани самой реальности тупыми канцелярскими ножницами.
— Эй, заказчик божился, что тут сходка агрессивных фанатиков, а не кружок кройки и шитья, — наемник сладко потянулся, разминая затекшую шею.
Из пасти червя-хранителя прямо в ладонь визитера скользнула рукоять уродливого, но наводящего инстинктивный ужас клинка.
— Кто из вас тут за старшего? Хотя, знаете что… Плевать. Я тороплюсь. Через полчаса заезд на скачках, а у меня ставка горит.
— Убейте неверного! Во имя возвращения Великого! — визгливо завопил местный жрец, обильно брызгая слюной и указывая на чужака скрюченным пальцем.
Тодзи Фушигуро — а это был именно он, легендарный «Убийца Магов», — даже не моргнул. Наемник просто исчез.
Для обычного человека подобный рывок выглядел бы как банальная телепортация. Для древнего чародея, чьи чувства отточились сотнями смертельных дуэлей, картина предстала иной. Это было чудовищное, противоестественное ускорение плоти. Ни единого всплеска проклятой энергии, только дикая, первобытная, звериная физика.
Воздух в подвале буквально взорвался.
Черепа трещали, лопаясь, как перезрелые арбузы под тяжелым прессом. Убийца двигался легким, вальяжным шагом, словно прогуливался по парку. Каждый небрежный взмах его оружия превращал магов-недоучек в аккуратные анатомические пособия. Кровь заливала древние руны, превращая пол в скользкий каток.
— Так, а это что за чучело? — Фусигуро остановился прямо перед жертвенным столбом, к которому был привязан сосуд с только что вселившейся душой.
«Стой, идиот, не смей…» — успел подумать реинкарнатор.
Хирургически точный удар Проклятого клинка пришелся ровно в сердце юноши-сосуда. Тодзи даже не притормозил. Пробил грудную клетку навылет, намотав на лезвие остатки чужой жизни, и вытащил сталь обратно.
Но прагматичный мясник не учел одну мелочь. Ритуал призыва души уже завершился. Магическая матрица находилась в состоянии критического резонанса. Внезапный коллапс живой плоти вызвал колоссальный выброс сжатой проклятой энергии.
Раздался глухой, утробный гул. Бум.
Ударная волна превратила остатки алтаря в пыль. Сосуд был уничтожен, но вырванная из небытия сущность осталась висеть в пространстве. Защитная пелена ритуала лопнула с хрустальным звоном, лишив дух якоря. Времени на раздумья оставались жалкие доли секунды: либо окончательный распад и возвращение в холодное ничто, либо…
Ближайшая физическая форма. Единственная точка опоры в образовавшемся хаосе.
Духа швырнуло вперед. Его протащило сквозь густую кровавую взвесь и со всего размаху впечатало в силуэт на полу. Прямо под тяжелые армейские ботинки наемника. Древний маг намертво, со скрежетом и ментальным воплем, прилип к тени Тодзи Фусигуро.