Ректор повернулся в сторону преподавателей.

— Вы долгое время обучали курсантов военному искусству, однако новые времена требуют новых подходов к обучению. Империя благодарна вам за ваш вклад в подготовку молодого поколения, но сегодня вам придётся покинуть академию. Военная академия переквалифицируется. Отныне военных будут готовить в академиях низшего уровня. Здесь, в Императорской военной, будут готовить будущих правителей! Тех, кто возглавит планеты, системы, области или даже сектора!

Вот, значит, почему полковник Шрайн с нами вчера попрощался. Потому что он знал, что сегодня ему даже не дадут возможности встретиться с курсантами. Преподавателей уже отделили дроны и направили к летающим платформам. Символично получилось. Прямо с общего собрания выгоняют тех, кто обучал академию до текущего момента. Бред, как он есть!

— Теперь наша необычная троица, — ректор повернулся в нашу сторону. — Кавалеры «Креста Героя» империи Тирис. Те, кто нарушил практически все возможные правила размещения в общежитии академии, поселившись в одном коттедже сразу втроём. Те, кто в будущем гарантированно не принесёт пользу империи Тирис своей службой, так как уже является частью вольного отряда наёмников. Первым моим порывом было бы избавиться от подобных курсантов, однако я дам вам шанс доказать свою полезность. Вы наёмники? Так и выступайте, как наёмники. Для того, чтобы продолжать учёбу в академии, вам придётся выполнять поручения. Одно поручение — один месяц учёбы. Ничего сложного — найти, доставить, уничтожить. В прямое противостояние с ксорхианцами отправлять вас не будут, но могут потребовать избавить какую-нибудь систему от пиратов. Собственно, это и будет вашим первым заданием. На территории северного сектора в системе Ольмарил-4 действуют несколько незаконных бандформирований. Два крейсера. Задача — найти и уничтожить. И не забывайте — учебную нагрузку никто не отменял. Чем дольше вы будете выполнять поручения, тем меньше у вас будет оставаться времени на учёбу. В академии должны учиться только полезные курсанты. Так станьте полезными. Ксорх, жду тебя в своём кабинете для подписания первого заказа. Собрание окончено! Всем разойтись по учебным корпусам!

Кабинет ректора ИВА,

за два часа до знакомства с курсантами.

— Это какое-то безумие, — пробормотал тот, кого принято называть Лоран Соларион. — У этого животного что, других мыслей вообще нет?

— Что произошло? — спросил основной разум.

— Как ты и потребовал, я подсадил в барона Золотого часть себя, — произнёс Лоран. Его собеседник находился на Инвикте-Прайм, но верховные матрицы предтеч расстояние никогда не останавливало. — У него периодически мелькают мысли о еде, учёбе, необходимости разработать новую тактику против курсанта Аларика Лиардана, но в большинстве своём это животное думает только об особях противоположного пола. Причём он дошёл до того, что в своих грёзах представляет мою помощницу. Одного этого уже достаточно, чтобы его уничтожить! Думать о ней подобным образом — всё равно что посягать на моё имущество.

— Не нужно горячиться, — потребовал собеседник. — Я практически разобрался с поглощёнными знаниями Ариса Солариона. Если верить им — Ксорх является аномально везучим животным. Статистическая вероятность его выживания в критических ситуациях превышает норму на триста семнадцать процентов. Аномалия, требующая изучения. Ты уже понял, почему на него не подействовала аура воздействия?

— Этот вопрос нужно изучить детальней, — ответил тот, кого принято называть Лораном Соларионом. — Разум этого животного не обладает изменениями. Сканирования всех уровней показывают, что он чист. Однако сопротивление всё же было. Ты прав, это аномалия, требующая дополнительных изучений.

— Изучай, — согласился собеседник. — Пришли данные разведки. Группа, отправленная за троном, уничтожена. Есть подозрение, что один из верховных ксорхов ушёл от источника, чтобы лично прикрывать трон.

— Может, усилить давление на Золотого и всё же отправить его на Вераск? — предложил ректор ИВА. — Это отвлечёт ксорхов от обороны трона. Если он действительно такой везучий — сумеет отвлечь их достаточно, чтобы у нас получилось захватить трон. А если не сумеет отвлечь — просто потеряем группу бесполезных животных.

— Не сейчас, — ответил собеседник. — Пока придерживаемся изначального плана. Готовь новый сосуд — будем делать восьмого. У меня накопилось достаточно наночастиц, чтобы начать расширение. Я готов создать ещё одну копию.

— Наконец-то! — на лице того, кого принято называть Лораном Соларионом, появилось довольное выражение. — Сразу вопрос — что со слугами Ариса Солариона? Ты обещал мне его дочь. Её высшая матрица станет моей!

— Они исчезли, — пришёл ответ. — Их ищут, но пока безрезультатно. Как вариант — можешь направить на поиски Ксорха. Проверим его удачу. Если его везение работает так, как описывал Арис, он найдёт Теней. Но не сразу — вначале пусть выполнит несколько мелких поручений. Пусть почувствует вкус денег. Привыкнет к регулярным заказам. Поверит, что это обычная работа. Мы сделаем это животное своей послушной собачкой и, когда придёт время, отправим его отвлекать ксорхов, пока мы получаем трон.

— Так и сделаю, — согласился ректор ИВА. — Но не забудь о Тенях. Чтобы управлять стадом этих безмозглых животных, мне нужна еда! Так дай мне её!

— На всё про всё «Малышам» дали две недели, — закончил я импровизированное совещание. Я, Вальтер и Зорина присутствовали на нём очно, Райн, Векс, Рорк, Ториан, Лана и Орин — удалённо. Их голограммы висели над столом, слегка мерцая от нестабильности связи. Девять человек, объединённые под именем «Малыши». И менять это название никто из нас даже не подумает. Пусть военные смеются, а другие наёмники считают нас несерьёзными. Название прижилось, и оно наше.

— Ко мне уже подошёл куратор, — подтвердил Райн. — На ближайшие две недели у нас очередной отпуск. С закрытием, что естественно, всех долгов за него. Как учебных, так и физических.

— На «Ультаре» два крейсера не взять, — произнёс Векс. — Это физически невозможно.

— Их даже не догнать, — подтвердил я. — Поэтому мы вначале отправимся к маркизу Элиасу Солариону. Нам обещали малый крейсер класса «Вермал».

— Про крейсер можешь забыть, — заявил Райн. — Куратор показал мне документы, подписанные императором. Крейсер выделялся нам Арисом Соларионом. Не герцогом. Герцог издал указ собрать для него команду, которая будет считаться нашей ещё целый месяц. Сейчас выживших с Гипериона-7 собирают со всей империи и отправляют на Альтамир, к маркизу Элиасу. Но, как я сказал — это только на месяц. Если за это время мы не найдём себе крейсер, всех вернут на место их изначальной дислокации. Так что прямо сейчас у нас есть только «Ультар».