— Очень лестно, что вы так нас хвалите, — ответил я. — Но, может, вы всё же расскажете про второй путь? Что нужно от нас императору?

— Ему от вас ничего не нужно, — ответил Лоран Соларион. — Верность, соблюдение законов и налоги с каждой сделки. Вот и всё.

— Значит, речь идёт о вас, — догадался я. — Тогда у меня тот же вопрос — что нужно советнику императора от скромных «Малышей»? От детей, как называют нас военные или другие наёмники.

— Ты знаком с историей системы Вераск? — спросил ректор.

— Одна из первых, рухнувших под напором ксорхианцев, — ответил я, вспоминая уроки истории. Надо же, пригодились! — Триста пятьдесят лет назад ксорхи явились в систему Вераск, которая была на тот момент столицей, и разгромили флот, который стоял на защите. Вераск считается первой системой, павшей под натиском ксорхианцев. На текущий момент находится в глубине их территории.

В глубине. Их. Территории.

Да вы издеваетесь?! Опять?!

— Собственно, вот твой второй путь, — спокойно закончил ректор. — Мне нужно, чтобы вы слетали в систему Вераск и кое-что там нашли. Справитесь — и ни о какой лаборатории речи уже идти не будет. Мало того, всё будет оформлено в виде заказа. Причём на весьма приличную сумму. Так что выбор сейчас всецело за тобой, Ксорх. Лаборатория или заработок? Что тебе интересней, глава вольного отряда наёмников?

— Долг каждого жителя империи Тирис — приносить максимальную пользу там, где они могут, — ответил я после недолгих раздумий. — Умереть где-то вдали от дома, так ещё и утащить с собой всю свою группу — это не самый правильный поступок. Помочь империи победить нашего общего врага, как назвал ксорхов сам император — это честь для любого жителя империи. Даже если для этого придётся прожить остаток жизни в виртуальной капсуле. Мне можно уже собирать вещи? Или дадите доучиться хотя бы первый курс?

Как же вовремя у меня прошла встреча с полковником Шрайном! Теперь-то я знал, что никуда отправить меня на первом курсе нельзя. Потому что даже империя обязана соблюдать свои законы. Лаборатория, конечно, перспектива неприятная. Но, если я долгое время не буду показывать результата, кто сказал, что я там задержусь? Стану делать вид, что стараюсь изо всех сил. Буду переживать за свои неудачи. Может, даже показательно морально сломаюсь у всех на глазах. Я сделаю всё, чтобы на меня смотрели как на бесполезный балласт. Бывает же такое — человек умеет что-то делать в одном месте, но стоит его перевести в специализированную лабораторию, внутри него что-то ломается. Появляется психологический блок. И первый проигранный бой Льду ложится в эту схему идеально. Да и не факт, что я вообще туда попаду, в лабораторию.

Но вот путешествие в земли ксорхианцев — это уже другое. Тем более в систему Вераск. Бывшая столица пала так быстро, что оттуда практически ничего не успели вывезти. Ксорхи жрут только биоткань и всякую органику. Минералы, драгоценные металлы и прочие сокровища им нужны примерно так же, как мне диплом специалиста по земледелию Агриса. Никак. Так что фраза «вы кое-что должны найти на Вераске» могла означать что угодно. Какой-то древний артефакт предтеч, спрятанный так, что ксорхи его точно не сожрали. Закрытые данные из архивов старой империи. Образцы технологий, которые не успели скопировать. Личные вещи кого-то из Соларионов, оставшиеся во дворце.

Оно нам надо?

Вообще не надо!

— Ты отказываешься от моего предложения? — кажется, новый ректор не верил своим ушам. В парадигме его мира это было невозможным.

— Принимать этот заказ группа «Малыши» не станет, — подтвердил я. Я научился держать себя в руках ещё на Агрисе, когда отец пытался сломить мою волю и заставить отказаться от мечты о космосе. Отправляться в систему, кишащую ксорхами — чистой воды самоубийство. Какой бы важной ни была цель, сколько бы нам за это ни предложили — всё мимо нас. Потому что мёртвым не нужны ни цели, ни деньги.

— Значит, хочешь сгнить в лаборатории? — ректор сделал очередную попытку достучаться до моего разума, но это уже было лишним.

— Хочу приносить пользу империи Тирис, — парировал я. — Живым я могу это делать куда лучше. Если для этого нужно посвятить свою жизнь нахождению в безопасной и комфортной лаборатории, да ещё под покровительством императора Лириана Четвёртого, так тому и быть. Я приму это. Но отправляться в систему, куда не суётся ни одна, даже самая отмороженная команда наёмников — это не для «Малышей».

Я даже не спрашивал, что конкретно нужно ректору в этой системе. Потому что любой лишний вопрос может привести к появлению тайны, которую нужно будет соблюдать. А тайны имеют неприятное свойство —за ознакомление с ними рано или поздно приходится платить. Иногда жизнью. Если бывший советник императора сам что-то заявит — это будет его желание. Точно не мой интерес.

«Идёт стороннее воздействие», — неожиданно произнёс Эхо. — « Тебя атакуют каким-то излучением. Провожу анализ… Излучение подавляет волю. Пытается перезаписать твои намерения».