– Командование наземных войск ожидает от нас большой помощи и активного прикрытия.

– И еще хочу сказать, – подчеркнул Осипов, – что фашисты вероятно догадываются, а может уже и знают, куда перебазировался наш полк, поэтому маскировка должна быть исключительно надежной…

Не прошло и часа, как в небе уже появилась пара «мессершмиттов», а за ней вторая. Но посадочная площадка выглядела пустынной; самолеты были надежно укрыты в заранее подготовленных капонирах.

Фашистские разведчики улетели. Командир полка снова собрал народ, но теперь уже одних летчиков.

– Хочу вас, товарищи, предупредить, что разведчики, которых мы только что видели, прилетели сюда из Майкопа, а там их порядочное количество. Кроме вражеских истребителей, там же базируются бомбардировщики. Тех и других, по данным нашей разведки, насчитывается более восьми десятков. Вражеские истребители входят в состав группы «Удет».

– А что это за группа? – спросил Радкевич.

– Очень опасная. Она принадлежит к фашистской воздушной эскадре под этим же наименованием. Состоит из отборных и опытнейших летчиков. Многие летчики-истребители имеют на своем счету по несколько десятков сбитых самолетов. Счет им начат еще до войны с нами.

– Крепкий орешек! – не удержался Сергей Азаров, – но и мы не беззубые.

– А командует этой бандитской сворой некий майор Вильке, – дополнил сообщение Осипова комиссар Ильин.

– Тоже, должно быть, известный бандюга?

– Да, хищник сильный. На его счету не один десяток сбитых самолетов и, вообще, в эскадре многие летчики награждены лично Гитлером рыцарскими крестами.

– Постараемся и мы добавить им крестов, – сказал кто-то из летчиков.

– Не хвались, едучи на рать! – послышался голос Радкевича. – Вот встретимся, тогда и увидим.

– Мы сообщили о группе «Удет» не для того, чтобы вы боялись этих фашистских асов, а для того, чтобы знали, с кем придется встречаться в воздухе, – заключил Осипов. – А пока отдыхайте и держите ухо востро!

Ждать пришлось недолго, к вечеру появились бомбардировщики Ю-87 или, как мы их попросту называли, «лаптежники». Вначале показалось, что они идут на порт Туапсе, но они не последовали туда, а развернулись и нанесли сильный удар по нашему аэродрому. Самолетов они не уничтожили, но в ущелье стоял такой грохот, что, казалось, горы сдвинутся с места.

Не было потерь и в личном составе. Однако все поняли, что фашисты здесь не дадут нам покоя. В дальнейшем так оно и было.

Чтобы выполнять поставленные командованием задачи, пришлось прибегать к всевозможным уловкам.

К тому времени самолетов в полку осталось с десяток. Летчиков было значительно больше, поэтому мы имели возможность подменять друг друга. В один вылет летели одни летчики, в другой – на тех же самолетах – другие. Командование четко руководило боевой работой полка, и все шло по строго спланированному распорядку дня.

Едва начинало светать, как мы из «пионерлагеря» уезжали на аэродром, размещались по землянкам и начинали боевую работу: летали на штурмовку в районы Индюк, Горячий Ключ, а также другие населенные пункты в предгорьях Северного Кавказа.

Иногда вылетали на разведку. Бывало, даже и на штурмовку аэродрома Майкоп. То была сложная задача. Майкоп находился в тылу немцев за 90 километров, а на таких малоскоростных самолетах, как И-16, да еще в состава шести или восьми машин, лететь к немцам в тыл, заведомо зная, что там «поджидают» истребители, было не очень-то приятным делом.

И несмотря ни на какие трудности, летчики проявляли чудеса выдумки и находчивости.

Часто, бывало, распорядок дня начинался необычно: как только займется рассвет, появляются «мессершмитты» и нахально начинают летать над аэродромом. Но все самолеты и автомашины замаскированы в капонирах. Фашисты заходят над аэродромом парами и начинают выполнять фигуры пилотажа: горки, бочки, петли выделывают. Дескать, полюбуйтесь, какие мы храбрые. Взлетайте – сразимся.

А мы, стиснув зубы, наблюдаем за этим зрелищем. Иногда пара «мессершмиттов» зайдет, постреляет по стоянке самолетов наугад, а то прошьет длинной очередью по всему аэродрому. Потом сделает горку и уйдет к себе домой.

А мы сидим. Смотрим. Кровью сердце обливается, но сидим.

Немцы улетели. И тут зашевелился аэродром, как муравейник. К истребителям мчатся автомашины-стартеры, заревели моторы, минута, другая и «ишачки» уже в небе, пошли на выполнение задания.

Иного выхода не было. Когда фашисты над аэродромом – взлетать нельзя, вот и приходилось хитрить.

Эти хитрости доводили фашистов до бешенства. Бывало летают, летают, бомбят, бомбят, а толку никакого. Ведь не будут же они висеть над аэродромом с утра до вечера. И стоит очиститься небу на несколько минут – наши истребители опять в воздухе. И снова горит фашистская техника, цистерны с горючим, машины с боеприпасами и продовольствием.