Светка выпрямляется, кивает коротко, почти по-военному:

— Поняла, Филин.

Я поднимаю палец:

— Искра, тебя это особенно касается — без лишнего риска. Не угробь мне сильнейшего лорда-дроу.

— Эй, ты бы лучше за свою жену-королеву волновался, — сразу обижается Ауст.

— Хорошо, я присмотрю за ним, — кивает блондинка.

— Спасибо, — отвечаю жене.

— Ну вы вообще… — дуется Ауст.

Светка и Настя обмениваются коротким взглядом, после чего уходят. За ними, всё ещё обиженный, удаляется и Ауст. А чего он, собственно, хотел? Да, он сильнейший лорд, некромаг, весь из себя мрачный и грозный — но в деле я его почти ни разу не видел. Хотя, если быть честным, я и сам постоянно оставляю его во дворце. Ну а где мне ещё держать капитана дворцовой стражи — в пустошах, что ли?

— Что ты хотел со мной обсудить, Даня? — спрашивает Маша.

Я смотрю на часы.

— Сейчас Гришка придет. Он просился ко мне в это время. Давай как только его спровадим, сразу займемся.

— Хорошо, тогда я приготовлю тебе сладкий кофе, — жена встает и уходит к кофеварке.

Как раз успеваем пригубить чашки, как в кабинет заходит Гришка, которого перенесли в Багровый дворец через портал.

Маша усаживается на диван в углу и листает отчёты.

— Ну чего хотел, батыр? — зеваю.

Гришка мнётся у двери, потом решается:

— Короче, Даня, у меня был разговор с одним ханьским родом. Мы договорились о деловом партнерстве. В общем, это принцесса Чен хочет с нами работать.

Я приподнимаю бровь, уже предчувствуя подвох.

— Ай Чен? Да, знаю ее. Рад за вас.

— Но… — продолжает он, — есть нюанс: принцесса хочет встретиться лично с тобой. Говорит, только так наше взаимодействие продолжится.

— А я-то тут при чём? — спрашиваю неохотно. — Ты не мой вассал.

Гришка пожимает плечами, потирает ладони:

— Ну, она в курсе, что Старший жуз хочет войти в твой Доминион, и подала все под соусом, что не хочет срыва сделки, когда у меня появится новый сюзерен.

— Хитра, хитра, — хмыкаю. — При всем уважении к принцессе Ай, мне некогда с ней встречаться.

— Блин, Даня, нам реально нужны контракты с ее родом. Если тебе не сложно — прошу встреться с ней. Я буду тебе должен. Этот контракт важен отцу, чтобы удержать полную власть в Жузе, — признается Гришка.

— А что, его власть под угрозой? — приподнимаю бровь.

— Да нет, не все так плохо. Но недовольных старейшин надо бы заткнуть выгодным контрактом, — признается Гришка.

Я кручу кольцо из мидасия на пальце. Как все серьезно, оказывается. Вообще не хотелось бы подставлять Калыйр. Мне они видятся самой выгодной кандидатурой во главе казахского клана Старшего жуза. Да и друзья ведь.

— Ладно. Ради вашего благополучия — встречусь я с принцессой. Хотя я и не обязан.

Гришка облегчённо кивает, будто только что выиграл войну, и спешно удаляется. Я же тут же вызываю Зара через мыслеречь. Через минуту она заходит, аккуратно прикрывает за собой дверь.

— Лорд Зар, — говорю я, не вставая. — Организуй встречу с принцессой Чен. Все подробности уточни у Григория Калыйр, а мой график уточнишь у Лены.

Зара морщит лоб:

— С земной принцессой, Ваше Величество?

— С земной, — подтверждаю. — Ханьская Империя. Узнай их обычаи, церемонии, правила этикета. Тебе будет полезно узнать больше о земных народах, лорд.

Зара криво усмехается, чуть качает головой:

— Ваше Величество, я как бы не привык к такому… я же не церемониймейстер.

— Ну, теперь придётся привыкать, — спокойно говорю я, поднимаясь из кресла. — И заполнять пробелы в знаниях. Я вот тоже изучаю обычаи дроу, — правда, путем телепатии, но так эффективнее.

Спроводив Зара, мы остаёмся с Машей вдвоём. Я достаю из стола золотую сферу и начинаю рассматривать её, перекатывая в пальцах.

— Давай походим, посмотрим, что это за штука, — говорю я. — Пора разгадать эту загадку.

Мы идём по дворцу вместе. Я держу сферу на ладони, и она временами то вспыхивает ярче, то тускнеет. Снова, как и в прошлый раз, играется светом.

— Замечаешь? — спрашиваю.

Маша кивает, наблюдая за переливами света:

— Да. Когда мы приближаемся к алтарному двору, она светится сильнее.

— Ага, — говорю я. — Тогда идём туда.

Мы приближаемся к алтарю, где в нише установлен Багровый Жезл. Свет сферы усиливается настолько, что приходится отвести его от глаз. Я достаю Жезл и совмещаю его со сферой. В тот же миг золотой и багровый свет переплетаются, артефакты вибрируют, будто мурчащие кошки. Плетение само выстраивается, будто зовёт куда-то.