— Откуда вы это знаете? — удивился Адик.

— Мы живём лесом. Как наши отцы и деды, — улыбнулся в ответ Борис.

— А вот у нас зимнего леса не бывает, — задумчиво произнёс Адик, — в горах-то снег есть, но магический лес внизу, в долине. Там снег редкость. Хотя зимой температура зачастую ниже нуля, но капелек таких не бывает.

Мы вернулись домой под вечер. Вроде, и не так уж долго гуляли по лесу. Часов пять, максимум. Но дорога туда, обратно, перекусить, переодеться… Вот день и прошёл.

Я с любопытством катал на руке капельку замороженной магии. Размером она была чуть меньше горошинки. Какая интересная штука. Я ощущал холод, исходящий от неё, но, лёжа на моей ладони, капля и не думала таять. Ребята объяснили, что зельевары умеют с ней обращаться. Вообще, температура таяния капли была около шестидесяти градусов. Говорят, более крупные и насыщенные можно глотать. Она со временем будет таять в организме, но толку от неё не слишком много. Гораздо эффективней на основе ледяной капли делать зелья.

Утром у меня было очередное занятие по вождению. Я уже гораздо увереннее ощущал себя за рулём и даже разогнался до шестидесяти километров в час.

Вернувшись домой, переоделся. Мы планировали с ребятами из класса пойти на каток.

Когда собирался выходить, в дверь постучался пожилой мужчина и с поклоном передал мне конверт.

— Приглашение на аудиенцию от нашего князя, — с подобострастием произнёс он и удалился.

Открыв конверт, я обнаружил там листок, на котором было написано, что его светлость князь Нижегородский Юдин Николай Юрьевич изволит меня принять завтра в двенадцать часов дня в кремле. Солидно, что тут скажешь. Сразу набрал Колычеву и сообщил о приглашении.

— Это честь, — важно произнёс мой учитель, — поздравляю!

— Спасибо, — хмыкнул я в ответ. Нужна ли мне такая честь, вот в чём вопрос. — Что вы о нём можете рассказать?

— Я был знаком с его отцом. Не сказать, что близко. Всё-таки, князь. Но пару раз в год мы пересекались на балах или приёмах. Он вызывал уважение, — обтекаемо закончил Колычев. Но я заметил, что о Николае-то мастер ничего не сказал.

— Я рад за старого князя, а что сын? Нынешний князь…

— Юрий скончался три года назад. А Коля… ну, ему лет тридцать пять сейчас. Княжеством он особо не занимается. Предпочитает проводить время в Москве и за границей. Может, оно и к лучшему, — после паузы добавил он.

— Понятно, спасибо! — поблагодарил я Матвея Фёдоровича, понимая, что больше по телефону он не скажет. Но в любом случае стало понятно, что относится мастер к молодому князю не слишком хорошо.

Я отправился с одноклассниками на каток. Собралась достаточно большая компания, человек пятнадцать. Пришли и Полина, и княжич Виктор, и Саня с Борей. Накатавшись, мы устроились в кафе с горячим чаем и блинчиками.

— Мне пришло приглашение от нижегородского князя, — я сидел рядом с Полиной и Виктором, — я мало что о нём знаю. Не просветите?

— Конечно! — обрадовалась Полина возможности посплетничать. — Он мот и транжира! — охарактеризовала она князя в двух словах.

— Да нормальный он, — махнул рукой княжич Виктор, — я был у них дома несколько раз.

— Ты когда его видел последний раз? — Полина не собиралась сдаваться.

— Года три, наверное, назад. Нас приглашают иногда на приёмы.

— Ага, тогда ещё был жив отец Юдина. Но как папочка скончался, Николай пошёл вразнос. Юрий Станиславович, его отец, был настоящим князем. Развивал Нижний Новгород. Привлекал специалистов, имел большие планы. А что сын сделал за три года? — Она упрямо посмотрела на Виктора. — Ничего! Все стройки заморожены, Николай не вылезает с балов и из салонов в Москве. Жену себе нашёл вообще во Франции!

— А чем плохи француженки? — широко улыбнулся Виктор. — Считается, что очень даже хороши! — Он подмигнул мне.

— И это говорит представитель старой аристократии! — Полина закатила глаза. — Франция республика, а не монархия. Позор!

— У них по-прежнему есть и графы, и герцоги, — возразил Виктор, — и жена у князя Юдина не какая-то безродная певичка, а герцогиня!

— Что там их графы и герцоги могут? Страной управляют парламент и президент!

— Вы ушли от темы, — напомнил я. Поспорить о политике они могут и наедине, меня же интересует характеристика Юдина. Мне завтра с ним встречаться и хорошо бы заранее составить мнение о князе.

— Тема? — Виктор вопросительно посмотрел на меня. — Ну, если по князю, то мне он показался нормальным. Правда, мне было лет двенадцать, а ему около тридцати. Но если верить слухам, то Полина права. Его жена считает наш город провинцией и предпочитает проводить время в столицах. Не только нашей империи. Рим, Париж, Милан…

— Вот! Я же говорю, мот и транжир. Хорошо хоть, в карты не играет.

— Может себе позволить, — снова возразил Виктор. Такое впечатление, что их увлекает сам процесс спора и совсем не важна тема. — Деньги есть, чего их копить? Вот он и живёт, наслаждаясь жизнью. Что в этом плохого? Наоборот, сейчас это считается правильным. Вот отец его накопил богатства, а нигде, наверное, и не был. А сейчас такие возможности. Хочешь в Индию, хочешь в Африку.