— Это невозможно, — прошептал Непомнящий.

— В магии, Семен Семенович, много чего бывает невозможного, — ответила Катя. — Но это происходит.

— Ладно, идемте, — сказал Непомнящий, беря со стола ключ-карту. — Сами посмотрим и проверим.

Они втроем вышли в коридор и направились в хранилище.

Дойдя до туда, сразу же приступили к изучению следов. Непомнящий прошелся между стеллажами, заглянул за каждый угол, провел рукой по стенам. В хранилище было тихо. Никаких следов борьбы, магических вспышек и порталов не обнаружил. Непомнящий вернулся к выходу, где стояли Алина и Катя, растерянно развел руками.

— Ничего не понимаю. Чисто. Датчики Лины и в самом деле не врут, визуально ничего нет, — он вдруг нахмурился, пробурчал: — Может быть, вы меня разыгрываете?

— Семен Семенович, — мягко сказала Алина, — мы не стали бы вас обманывать. Алексей действительно пропал.

Он посмотрел в их лица, увидел неподдельную тревогу, и его раздражение ушло так же внезапно, как и появилось.

— Извините, — тихо сказал он. — Я не хотел… Просто я не понимаю. Как можно исчезнуть из закрытого помещения, в которое никто не входил?

— Может быть, мы что-то упустили? — предположила Катя.

— Да, мы явно что-то упустили. Давайте еще раз, — сказал Непомнящий. — Внимательнее оглядимся.

Они разошлись по углам, изучая каждый сантиметр. Осмотрели пол, стены, стеллажи, книги. Все казалось обычным. Но Катя, присев на корточки у центрального стеллажа, вдруг замерла.

— Идите сюда, — позвала она.

Алина и Непомнящий подошли. Катя указывала на пол. Там, где обычно лежали коробки с формулярами, пыль была сметена. Не везде, а по кругу — небольшое, почти незаметное кольцо.

— И что? — спросила Катя, не понимая, к чему клонит девушка.

— Уборку тут давно не делали, вот что, — проворчал Непомнящий. — Надо уборщику высказать.

— Нет, я не про это, — Алина опустилась на колени, провела пальцами по полу. Пыль была стерта, но не как от ног — ровными, правильными линиями, образующими почти идеальную окружность. — Это руны, следы от них, — пояснила она. — Кто-то тут чертил магические символы.

Непомнящий принес лампу поближе, осветил. На каменном полу действительно проступали едва заметные знаки.

— И в самом деле следы магии, — сказал он. — Так, что же тут…

Он принялся разбирать едва заметный след.

— Тут контур… тут печать, а вот тут… не пойму.

— Похоже на узел силы, — подсказала Алина.

— Да, он самый. И здесь… не разберу… Руна «Крейн», кажется. Магия сильная.

— Зарен? — тут же прошептала Катя.

Непомнящий промолчал, глядя на эти странные узоры, которые складывались в пентаграмму, обрамленную рунами, похожими на те, что использовались в ритуалах магов.

— Он не мог, — наконец произнес Семен Семенович. — У него нет доступа.

— Значит, это сделал тот, у кого есть допуск сюда, — добавила Алина.

— И кто владеет таким уровнем магии.

Непомнящий выпрямился, вытирая руки о платок.

— Тогда, — сказал он, почесывая лоб, — нужно разбираться. Но осторожно. Если Зарен узнает, что мы что-то нашли…

Он не договорил. Все и так, без лишних слов, все поняли.

Стена с грохотом раскололась. Магия, которую я вложил в удар, разлетелась яркими искрами, на миг осветив серый мрак. Пространство задрожало, обнажая пролом. Неужели получилось?! Я уже шагнул к раскрывшемуся проходу, ожидая увидеть знакомые коридоры, но вовремя остановился.

Пространство судорожно дёрнулось. Стены пошли рябью, пол качнулся под ногами. Я едва удержал равновесие, вцепившись в косяк. А из воздуха — прямо из ниоткуда — вырвался яркий шипящий луч.

Голубой, ослепительный, он прошил пространство в метре от моей головы, оставив за собой дымящийся след на стене. Я отшатнулся, пригнулся. Второй луч ударил сверху, едва не задев плечо. Третий — снизу, заставив подпрыгнуть.

— Что за… — выдохнул я, уворачиваясь от четвёртого.

Лучи посыпались градом, стараясь поджарить меня. Я принялся метаться между стеллажами, перепрыгивая через обломки, падая, вставая, снова отскакивая. Один из лучей чиркнул по руке — острая боль ожога тут же ошпарила разум.

Я вдруг понял, что же это за лучи такие.

«Щит».

Система защиты Архива, которую я сам активировал когда-то в западном крыле. Она реагирует на магические угрозы. И мой удар, мой дурацкий, отчаянный удар по стене, запустил её. Не полностью, не так, как тогда, но — запустил. Видимо, подпространство, в котором я заперт, находится совсем близко с реальностью, и система уловила магический всплеск. А уловив, активировала защиту. И сейчас я для Архива — враг.

— Отключись! — заорал я в пустоту. — Я свой! Сво-о-ой!