На самом деле я прихожу сюда, чтобы пожаловаться на свою неблагополучную семью, потому что всем моим друзьям и коллегам уже надоело это слушать. Старикам, по большому счёту, тоже всё равно, но большую часть времени они просто счастливы, что с ними кто-то играет в шашки. Я бы сыграла в шахматы, но разве я похожа на Эйнштейна? Поверь, я не похожа на Эйнштейна.

— Я имею в виду, я изо всех сил стараюсь не думать об этом слишком много, и я мало что могу сделать, чтобы избавиться от неловкости всей этой ситуации, но… что ж, вот и всё, — я вздыхаю и дважды перебрасываю красную фишку через чёрную. — Думаешь, я слишком много об этом думаю? Мама сказала, что я слишком много думаю, но давай будем честны. Она также сказала, что я слишком много думаю о том факте, что Дэнни не собирался делать мне предложение, и посмотри на нас сейчас.

Я перевожу взгляд на свой палец без кольца и некрасиво хмурюсь.

«Маме следовало назвать меня Жалкой. Это кажется более уместным».

Я поднимаю взгляд на сидящую напротив меня старушку, которая широко улыбается и кивает в ответ. Счастливые слушатели — лучшие слушатели, поэтому я продолжаю болтать.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Почему этот придурок не сделал мне предложение? Ну, наверное, потому, что он был слишком занят, трахаясь с моей мерзкой сестрёнкой-шлюшкой. Я так часто жалею, что у меня нет другой сестры. Я бы хотела взять её и запихнуть обратно в мамину утробу, а потом завести другую сестру. Настоящую сестру, а не шлюшку.

Пожилая женщина улыбается ещё шире и кивает ещё чаще.

Я прикусываю нижнюю губу, впиваясь зубами в кожу, и прищуриваюсь.

— Ты не забыла вставить слуховые аппараты, мисс Питерсон?

В ответ — лишь широкая улыбка с фальшивыми зубами и энергичное кивание.

— Отлично. В любом случае, по крайней мере, на этот раз мне есть кого взять с собой домой на рождественские выходные в коттедж. Мама постоянно напоминала мне о том, что я пропустила последние три года, вызывая у меня чувство вины и говоря, что бабушке, вероятно, осталось жить с нами недолго, потому что она стара как мир — без обид.

Кивок.

Улыбка.

Улыбка.

Кивок.

— Кроме того, это Рождество будет особенным.

Я достаю из кармана пальто коробочку с кольцом и наблюдаю, как глаза мисс Питерсон расширяются от радости. Наклонившись к ней, я шепчу:

— Ричард собирается сделать мне предложение!

— Ха! — доносится до моих ушей голос старика Эдди, сидящего за столиком в другом конце зала. — Солнышко, откуда ты знаешь, что мужчина собирается сделать предложение? Либо он сделает, либо нет!

— Заткнись, Эдди. Сегодня утром он оставил кольцо под кроватью.

— Ты хочешь сказать, что он уронил его под кровать сегодня утром? — Эдди хихикает, подкатывая своё инвалидное кресло к столу и присоединяясь к нам с мисс Питерсон.

Закатив глаза, я пожимаю плечами.

— Ка-рто-шка! Ка-рто-шка! Неважно! Я помолвлена!

— Он не спрашивал твоего согласия.

Я хмурюсь, глядя на сверкающий, немного обескураживающий бриллиант.

— Тебе обязательно всё портить?

— Послушай, милая, ты встречаешься с этим парнем уже сколько — семь месяцев? Он не тот, кто тебе нужен. И когда ты живёшь рядом так долго, как я, ты понимаешь, что некоторых людей нужно отпускать, а не тратить на них своё время. Он не для тебя.

Перекатывая кольцо между пальцами, я вздыхаю:

— Он мой единственный. Тот, кто мне нужен. Не все могут быть такими, как ты с мисс Питерсон.

Мисс Питерсон смеётся, когда Эдди берёт её руку в свои и целует, отчего она мгновенно превращается в школьницу. Они познакомились здесь несколько лет назад и являются главной парой дома престарелых. Говорят, мисс Питерсон отбивается от других женщин, которые строят Эдди глазки. Я ценю её умение обозначать свою территорию — мне бы тоже хотелось уметь так делать в прошлом.

— Джулия Энн, для неудачницы вечер свиданий — это когда он заказывает китайскую еду, а ты весь вечер слушаешь, как он рассуждает о призвании и обязанностях.

Я ненавижу, когда Эдди называет меня полным именем. Это создаёт ощущение, будто он меня отчитывает.

— Мне нравятся такие вечера. Кроме того, он наконец-то готов познакомиться с моей семьёй. Он едет со мной в Висконсин. Я думаю, он собирается сделать предложение на глазах у моих родителей!

Эдди стонет от моих слов и хлопает себя ладонью по лицу — для пущей убедительности.

— Давай подумаем об этом. Мы все знаем, что ты слишком торопишься вступать в отношения.

— Это не так!

— Нет, он прав! — разносится по всему общественному залу хор голосов всех обитателей дома престарелых.

Если бы мне не было так неловко, я, возможно, даже обиделась.

Эдди улыбается мне и потирает лысину.

— Питер — компьютерный гик, Райан — наркоман, и даже не начинай рассказывать нам о Тайлере, личном тренере.

— Они были не так уж плохи.

— Ха! Тайлер заставлял тебя тренироваться по пять раз в день. И, думаю, мы оба знаем, как ты относишься к спортзалам. Это отвратительная потогонная мастерская, которая заставляет…