Начальник имперской безопасности стоял молча, опустив взгляд, прекрасно понимая, что любое его слово сейчас может только усугубить и без того катастрофическую ситуацию.

— Вот что ты сделаешь, — император вернулся к своему массивному столу из чёрного дерева и активировал несколько голографических экранов одновременно.

Воздух наполнился мерцающими проекциями, картами звёздных систем, отчётами, схемами.

— Немедленно свяжешься с командующим восьмым флотом. Лично! Минуя все промежуточные инстанции.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — начальник безопасности выпрямился по стойке смирно.

— Передашь ему следующие распоряжения, — император начал перечислять, загибая пальцы. — Первое: любые подозрительные прибытия на станцию, даже малейшие отклонения от обычного графика, немедленно докладывать тебе лично, в обход всех остальных. Второе: кардинально усилить проверки всего личного состава, включая тех, кто служит там годами. Третье: провести полную, тщательную ревизию всех недавно прибывших на станцию, независимо от их ранга, должности и заслуг. И четвёртое, самое важное: если появится хоть малейший, даже самый незначительный намёк на присутствие Мерфа — ни в коем случае не пытаться задержать его силами станции.

— Не пытаться задержать? — искренне удивился начальник имперской безопасности, приподняв брови.

— Именно так, — подтвердил император жёстко. — Потому что, если киборги контрразведки не справились с этой задачей, местная станционная охрана тем более не справится. Это будет просто бессмысленная трата жизней. Нет, если он там появится, я хочу знать об этом немедленно, в ту же секунду. А задержанием займутся те, кто действительно способен это сделать без провалов.

Император сделал паузу, впиваясь взглядом в глаза своему подчинённому:

— И последнее распоряжение. Отзови главу контрразведки с Авара. Немедленно не откладывая. Пусть оставит там только пассивных наблюдателей, а сам возвращается в империю в кратчайшие сроки. Если Мерф действительно на нашей территории, нам понадобятся все имеющиеся силы здесь, а не разбросанными по чужим планетам.

— Но Ваше Величество, — попытался возразить начальник безопасности. — Вы же сами приказали ему…

— Я приказал ему найти Мерфа и доставить сюда, — перебил император холодно. — И он его не нашёл и не задержал на Аваре за всё это время. Значит, искать нужно в другом месте — здесь, под нашим боком. Или ты считаешь, что я ошибаюсь в своих выводах?

— Нет, ваше императорское величество, — быстро ответил начальник безопасности. — Я немедленно передам все ваши распоряжения.

— Вот и отлично, — император кивнул. — А теперь ступай и исполняй. И помни одну простую вещь: в следующий раз, когда ты решишь действовать без моей санкции и одобрения, убедись предварительно, что результат действительно стоит того риска. Потому что терпение у меня не бесконечное, оно имеет свои пределы.

Он сделал паузу, затем добавил с ледяным спокойствием:

— Да, кстати. Я только что отправил официальный приказ финансовому отделу империи. Они посчитают точно, до последнего кредита, в какую именно цифру, империи обошлась ваша с ним блестящая затея отправить на Нарок полсотни дорогостоящих боевых киборгов новейшей модификации. А потом мы вместе детально подумаем над тем, как именно вы собираетесь возвращать эту внушительную сумму в имперскую казну. И ещё, наверняка этой публикацией заинтересовались кланы, — император на секунду задумался.

— Я понял, Ральф давно с нами сотрудничает, он сразу сообщит, о том, кто интересовался этой фальшивкой.

— Этого мало. Наверняка они будут проверять не через него после опровержения, а через флотских.

— Понял, поставлю в известность местное СБ и командование.

— Да, так будет лучше.

Начальник имперской безопасности отдал честь, стараясь не показать, как сильно дрожат его руки, и поспешно покинул кабинет. Его шаги по коридору звучали глухо и обречённо.

Оставшись один в просторном кабинете, император вновь подошёл к панорамному окну. Город внизу жил своей обычной жизнью, не подозревая о той игре, что разворачивалась на самом верху.

— Алекс Мерф, — тихо произнёс император в пустоту кабинета, и его слова растворились в тишине. — Что же ты задумал на этот раз? Какую игру ведёшь? Даже интересно…

— Богард, соедини меня с командующим восьмым флотом, — приказал он своему виртуальному помощнику. — Приоритетный вызов.

Через несколько секунд напряжённого ожидания в воздухе замерцала и появилась голографическая проекция головы командующего восьмым флотом.

— Ваше императорское величество, — адмирал отдал честь. — Чем могу служить империи?