– Теперь же зверобог требует в жертву саму княжну! Последнюю из княжеского рода Бурдасии. Боги мне подсказали, что помочь сможет только великий герой, который в прошлом уже побеждал всяких чудовищ и гадов ползучих и летающих!

Маг вдруг подозрительно прищурился, пробежался цепким взглядом по могучим плечам Таргитая, обратил внимание на торчащий за спиной громадный Меч.

– А ты точно побеждал чудовищ, о могучий Таргитай? Какие-нибудь там кабаны в лесу или если по пьяни гонял дворовых собак, то не в счет!

Таргитай чуть не обиделся, что в его героизме засомневались, проговорил:

– Ну да, было дело. Так, мимоходом. – Он принялся загибать пальцы. – Протею посшибал рога. Перуну надавал по шее. Ну и еще по мелочи, всего не упомнишь.

Услышав о Протее, маг побледнел. По мере того, как Тарх перечислял подвиги и поверженных противников дальше, лицо Герондата вытягивалось, как у коня, и бледнело еще сильнее. Услышав про спуск в Подземный мир и то, как залезали в вирий по Мировому Древу, он нервно сглотнул, от изумления отвисла челюсть, а левый глаз начал дергаться.

– Мне воистину повезло! – ахнул он. – Сильнее и отважнее героя в защитники Иоланды трудно и пожелать!

Он вытер выступивший на лбу пот, поправил бороду за поясом.

– Как хорошо, что тот красноголовый странник подсказал мне, что найти тебя можно в этой корчме! – проговорил он, довольно потирая руки. – А я еще дурак не сразу поверил, собирался опять проводить проклятый ритуал. Опять надо было бы искать какого-нибудь бедолагу в жертву или, на худой конец, петуха.

Таргитай вытаращил глаза.

– Как ты сказал? Красноголовый странник?!

Маг кивнул.

– Ну да. Волосы похожи на лесной пожар, торчат в разные стороны. Глаза зеленые, как молодая трава. Езжай, грит, воон по той дороге, там будет корчма. Найдешь там светловолосого героя с голубыми глазами. Мол, он поможет, еще как! Говорит, еще ни одной бабе не отказал, а княжне – тем более. Кстати, что это он имел в виду, о могучий Таргитай?

Тарх покраснел, отвел взгляд. Потом сказал нехотя:

– Да ничего особенного. Долго рассказывать.

– Наверное, опять совершил подвиг, и не один! – проговорил Герондат с благоговением. – Видимо, ты – настоящий заступник! Защитник слабых и обездоленных женщин!

– Что, правда? – удивился Нестор, глядя на спутника.

Таргитай вспомнил, скольким женщинам он, так сказать, побыл заступником. Краска залила щеки еще сильнее.

– Веди нас, маг! – поспешно сказал он, указывая на дверь. – Если княжна в беде, нужно скакать немедля!

Герондат торопливо кивнул, быстрым шагом направился вон, даже не глянув на неподвижно лежащих у стен воинов. Таргитай кинул недовольному хозяину корчмы золотую монету, и тот ловко ее поймал.

– За ущерб, – молвил Тарх и виновато развел руками.

– Если заплатишь столько же, – сказал корчмарь радостно, – можешь отмутузить еще кого-нибудь! У меня много всякой пьяни обычно. Подожди, скоро соберутся!

Но дударь не слушал. Уже во дворе, садясь в крытую повозку, спросил мага:

– Кстати, а тот красноголовый странник… При каких обстоятельствах ты его встретил? И как давно?

Маг отмахнулся.

– Да я уже толком не помню. Я спешил, да и он торопился. И тут же ускакал – сказал, мол, надо срочно в пещеры, мыслить о высоком, искать Истину. Это было два дня назад. Хотя, я тебе скажу, посох этого странника годится разбивать головы, а не сидеть по пещерам и молиться. Да и сам он – ого-го!

Таргитай воззрился удивленно:

– Что – ого-го?

– Да что – здоровый, как сарай у бабки, – пояснил маг. – А еще – с ним была женщина. Правда, в лохмотьях, но – молодая, красивая, в самом соку. Смотрела на рыжего так, что сразу видно – ей вот прям жаждется уйти с ним в пещеру поглубже и вместе подумать о высоком, ага, а потом еще и еще… И взгляд у нее такой горячий и томный, а рыжий этот уже мыслями, видать, искал Истину. Он то ли вообще не замечал девку, то ли думал, что это с ним еще один отшельник, только почему-то – баба.

Город Словентец встретил массивными воротами – стоят распахнутые, пропуская поток телег, крытых повозок, всадников и всевозможного пешего люда.

Внутрь въезжают телеги полные свежей рыбы, свиных туш, овощей. Там видны кадки с соленьями, горшки с медом, мешки с зерном. У кого-то свежеобожженные кувшины, тушки куропаток, индюков, куриц и прочей птицы. В корзинах белеют яйца, видны бока спелых сочных яблок, темные сливы, громоздятся полные лукошки ягод.