Ярополк замялся, окинув взглядом людей за своей спиной.

— Из столицы это, князя воины, хотят говорить, — рублёнными фразами донёс он.

— Слово им никто не давал, — усмехнулся Морок. — На кой они нам?

— Нельзя так, — помрачнел Ярополк. — Говорить надо, но не тебе это решать. Я к старосте их приведу, он и рассудит.

— Это если приведёшь, — усмехнулся Морок, и кольцо его людей, больше десятка воинов, придвинулось почти вплотную.

— Хочешь вызов бросить? — не спрашивал, а констатировал факт Ярополк. — Так это у алтаря, а не здесь, посреди отца леса. А до алтаря надо дойти.

Воины вокруг одобрительно закивали.

Морок окинул своих людей взглядом из-под кустистых бровей и поджал губы.

— Будет тебе бой, — кивнул он. — Все стали свидетелями того, что Ярополк бросил мне вызов, значит, быть суду.

Толпа загудела, менее одобрительно, скорее просто согласно.

Воины подобрались и поделились, взяв гостей под конвой. Половина пошла вперёд, вторая устроилась позади.

Деревня показалась неожиданно — просто выступила из леса. Ещё миг назад были только сплошные деревья, а теперь появились первые дома, сложенные из грубо обработанных вековых стволов — таких же крупных и крепких, как и люди, тут живущие.

Молоту эта возня не понравилась. Он впервые не чувствовал себя в безопасности. Да, эти простаки, скорее всего, не владели клинками душ, но их количество и навыки не оставляли сомнений в том, кто выйдет победителем.

Появились смутные сомнения насчёт своего решения. А если он не придёт? Марго может здесь погибнуть, тогда быть беде. Но если ничего не делать — бед будет две.

Пробормотав старую поговорку, которая его успокаивала, он стал внимательнее рассматривать всё вокруг.

Поселение вызывало у старого паладина не самые приятные воспоминания. Эти виды он долго пытался запомнить, но ещё больше — забыть.

В голове колокольчиками пронёсся добрый смех друзей, когда они были простыми мальчишками и девчонками. Тряхнув коротко обритой головой, он выкинул вязкую рефлексию.

Деревня была большой — под тысячу дворов и наполненные людьми узкие улочки. Невысокие каменные заборы, за ними бревенчатые избы, одноэтажные, реже двух. На основательных крылечках висели пучки трав, обереги, из крыш торчали трубы, выпускающие в небо змеящийся дым.

Они двигались к самой высокой избе, которая состояла из трёх этажей: горница, хозяйские хоромы и жильё для детей наверху.

Перед домом старосты сходились почти все улочки, заканчиваясь плотно утоптанным пяточком. Вот на нём они и остановились. Ждать пришлось недолго — скрипнула дверь, и к ним вышел кряжистый пожилой мужчина, не утративший силы.

Простая льняная косоворотка, подпоясанная верёвкой, закатанные рукава и обвитые крупными венами руки. Борода белая и чёрная, короткая стрижка, взгляд заинтересованный.

Глаза старосты быстро пробежались по разношёрстной компании, недобро сверкнув при виде необычной одежды. Добравшись до калитки, он отпер её, выйдя наружу, и встал, сложив руки на груди. Взгляд серых глаз остановился на Мороке. Тот подошёл медвежьей походкой своего тотемного зверя и слегка поклонился, что-то неслышно проговаривая.

Услышав всё, что ему нужно, староста посуровел.

— Ты решил бросить ему вызов? — спросил он у Ярополка, который также вышел вперёд.

На остальных глава поселения не обращал внимания.

— Он не хотел пропускать меня с чужаками, — ответил их провожатый.

— Это его дело. Он в страже вот уже восемь зим, или ты хочешь поспорить? — спросил староста, чуть опустив голову, смотря на Ярополка.

Только сейчас Молот понял, как молоды богатыри, что пришли с ними. Да, бородатые и здоровые, как черти, но ещё совсем мальчишки на фоне этих монстров.

И чем их тут кормят? — мелькнула мысль. Всё же гигантские, как на подбор.

Сам паладин ничего говорить не решался: это не их разговор, и вмешиваться было себе дороже.

— Мир изменился, — тихо заметил Ярополк. — Они предлагают присоединиться к ним, чтобы сражаться вместе.

— Это уже было, есть и будет, но ты знаешь правила, — ответил староста. — Империя разобщена. За кем ты предлагаешь следовать, отрок? За каждым дворянином кровавый след, а в их душе жажда наживы. Или я не прав?

— Не у всех! — не согласился Ярополк. — Со мной соратники Тёмного паладина, они…

— … рассказывают сказки! — отрезал староста. — А теперь тебе пора на поединок.

— Постойте, — наконец-то решил вмешаться Молот. — Он говорит правду, мы говорим правду. Не хотите идти за империей, идите за ним…

Староста не обратил внимания на слова чужака. Он лишь кивнул бойцам, те снова рассыпались, создавая круг. Ярополк и Морок остались в его центре.

Староста нахмурился. Бой начался.