— Не хочу, — промычала она, опустив голову.

— Тогда давайте я расскажу, но вкратце, а то мы уже к цели подъезжаем. Дело было в те времена, когда я, юный и наивный сирота, помогал отцу вот этой особы привести в порядок его библиотеку. И представляете, в этой самой библиотеке я свёл милое знакомство с его дочерью Анной. Потом мы чуть ли не каждый день с упоением обсуждали книги, любовались звёздами и целовались. И даже…

— Перестаньте! — отчаянно выдохнула девушка, сравнявшись цветом с переспелым томатом.

— … И даже хотели вместе провести ночь любви. Да. Представляете кто-то собирался подарить мне свой девственный бутон, сказав, что будет ждать меня после полуночи в библиотеке. И как вы думаете, кого я там нашёл, явившись в условленное время?

— Явно не Анну, — смекнул Григорий.

Жорка же промолчал, покраснев чуть ли не больше, чем Коломейцева, от чьей кожи сейчас можно было прикуривать.

— Верно, не Анну. А трёх её братьев и их друзей. Они обступили меня и сперва вдоволь обхохотали, а потом отпинали, злорадно рыча, что я большой идиот, раз поверил в то, что Анна в меня влюбилась. Вот такой замечательный рассказ. Аннушка, я ничего не упустил? — иронично покосился я на девушку, мимоходом подумав, что местные аристократы офигеть плодовитые. Они будто не знают о существовании презервативов. Хотя они и правда о них не знают. Но есть же другие методы.

Правда, в этом мире люди мрут как мухи, так что, наверное, поэтому дворяне и берут числом, чтоб уж один-то наследник точно остался.

— Всё было так, — еле слышно проговорила Анна, шмыгнув носиком, а затем она резко вскинула голову и жарко протараторила, захлёбываясь воздухом, пропахшим выхлопными газами: — Но вы, сударь Ратников, не знаете подлинной причины, толкнувшей меня на этот неблаговидный поступок! В тот злополучный день мой брат подслушал наш разговор и стал требовать от меня объяснений. Он угрожал тем, что всё расскажет отцу, а тот запрет меня в комнате или немедля выдаст замуж за какого-нибудь старого аристократа. Я испугалась. И мне пришлось сказать, что я хочу подшутить над тобой. Что всё это не по-настоящему, что я притворяюсь. Потому-то так всё и вышло!

После своей яростной тирады Анна уткнулась в ладошки, тихонько всхлипывая.

Жорка глубоко задумался, как и Рябой с Бульдогом. Видимо, они прикидывали, кто прав, а кто виноват в этой истории.

Григорий же проговорил, испытующе посмотрев на меня:

— И зачем вы, сударь, вскрыли перед нами этот старый нарыв? Неспроста же. Я уже понял, что вы далеко не дурак. Дурак бы постарался скрыть эту историю, поскольку ваши враги могут раструбить о ней на весь белый свет. А то, что у вас полно врагов, сразу видно. Может, их пока и нет в Чернявске, но они точно будут.

— Моим врагам, как и вам с Жоркой, всё равно стало бы известно об этом щекотливом моменте моей биографии, так что я просто обезоружил всех своих недоброжелателей. Глупо использовать общеизвестный факт. И я ни капли не стыжусь того, что произошло. Сильные люди делают выводы из своих ошибок, учатся на них и идут дальше. А слабые трусливо их замалчивают. Хотя я, конечно, предпочитаю учиться на ошибках тех, кто последовал моим советам, — весело улыбнулся я и бросил всхлипывающей девушке: — Хватит рыдать. Всё, ты прощена. Ты же этого хотела.

Анна отняла руки от лица, глянула на меня влажными глазёнками с пляшущими искорками злости и выпалила:

— Хотела, но не таким способом!

— Око за око, стыд за стыд, — подмигнул я ей, прикидывая, что теперь она точно отстанет от меня. Хотя, конечно, вышло несколько жестковато. Она, оказывается, не совсем по своей воле предала наивного Артурчика.

— Приехали, судари и сударыня! — подал прокуренный голос бывший вояка, остановив машину около частного домишки, внутри которого располагалось что-то вроде районного отделения охотников на демонов.

Выйдя из броневичка, я увидел ухабистую просёлочную дорогу, стиснутую тополями и бревенчатыми домами, окружёнными огородами и плодовыми садами, спрятавшимися за дощатыми заборами. В крепких сараях недовольно мычали коровы и брехали собаки. А около попыхивающих дымом печных труб грелись кошки. В траве же насмешливо стрекотали сверчки.

— Вот о чём я и говорил, — уныло обвёл руками дома Григорий, шумно вдохнув воздух, напоённый запахами зелени. — Деревня! Демонов тут никогда и не видели. Хорошо хоть, местные ставни все позакрывали и усилили их металлом, да решётки на окна поставили и сараи укрепили.

Я не успел ответить парню, поскольку из стоящей около забора машины ловко выбрался бородатый мужик в броне бывалого охотника на демонов.

— Это барон Грачёв, — прошептал за моей спиной Чернов, узнав усмехающегося мужика, вразвалочку двинувшегося к нам. — Маг огня В-ранга. Смелый воин, заправский дуэлянт и азартный игрок. Служит Синявским. Владеет тремя плохонькими поместьями. Правда, одно совсем в плачевном состоянии и находится возле кладбища. Странно, что Грачёв тут. Охраняемые им территории раскинулись за рекой Чернявкой.