В это время привезли новогоднюю ёлку. На площади её ждали рабочие и подъёмный кран.

– Почему так долго ехали, мы тут замёрзли вас ждать! – посетовал один рабочий в тёмно-синем комбинезоне.

– Трассу закрыли после ночного снегопада, нас едва пропустили. Дороги замело так, что не проехать. Легковые машины все назад возвращаются, – ответил второй рабочий, открывая кузов.

Миша и Сева остановились. Ёлку сняли с грузовика и обрубили нижние ветки. Затем опустили краном в металлический каркас и закрепили.

Один из рабочих открыл ящик с большими разноцветными шарами. И ёлку стали наряжать. Прохожие останавливались, любуясь зелёной красавицей в предвкушении новогоднего праздника.

– Смотри, Смирнин подъехал, – Сева показал рукой в сторону полицейской машины, остановившейся у порога клуба.

Из машины легко выпрыгнул молодой полицейский в камуфляжной форме, с чёрной папкой в руке.

– Пойдём, расскажем ему про Берту, – предложил Сева.

– А что мы ему скажем? Сбежала собака, найдите, а то Матильда Львовна сильно горюет, – усмехнулся Миша. – Берта могла давно прибежать домой, пока мы с тобой тут ёлкой любуемся.

– А если не прибежала, тогда Чарли там голодный, а щенкам голодать нельзя.

– Сева, тебе не кажется, что Матильда Львовна сама должна обратиться в полицию, если ей это надо? Пошли за продуктами, – и Миша решительно повернул к магазину.

Но капитан Смирнин сам окликнул ребят и направился к ним.

– А что это вы не здороваетесь, куда-то убегаете? – улыбнулся участковый, хитро прищурив голубые глаза.

– Здравствуйте, Юрий Борисович! Да тут понимаете, какое дело, – начал Сева, поглядывая на брата. – У нашей соседки по даче пропала собака, а у собаки остался маленький щенок. Матильда Львовна послала нас за молоком, вот мы и спешим.

– Да, я уже в курсе, – ответил капитан, поправляя форменную шапку, из-под которой выбивался взъерошенный русый чуб. – Она звонила мне только что. Говорит, собака очень дорогая, и за ней якобы тянется столетняя история.

– Ничего себе! – присвистнул Сева.

– Что бы это значило? – не понял Миша.

– Пока не знаю, что она имела в виду. Но по голосу очень расстроена. На обратном пути подходите к моему офису, – участковый, усмехнувшись, показал на клуб, – вместе поедем к вашей соседке с историей знакомиться.

В магазине у прилавков толпились покупатели. Все готовились к Новому году и запасались продуктами на несколько праздничных дней. В основном это были местные жители. Дачники привозили продукты с собой. Сева и Миша купили хлеб, фрукты, молоко для Чарли и отстояли длинную очередь в кассу. Капитан Смирнин ждал ребят у полицейского уазика «Патриот» и оживлённо с кем-то разговаривал по телефону.

– Ну что, готовы? – участковый открыл заднюю дверь машины. – Запрыгивайте, едем к вашей соседке.

Снег прекратился, и по дорогам поползли снегоуборочные грейдеры.

– Ну и зима в этом году снежная, давно такой не было. В самый раз на лыжи и в лес. Вот только времени совсем нет, – посетовал участковый. – А вы уже, небось, и на лыжах покатались, и на каток сбегали?

– Да нет, ещё не успели, – ответил Миша.

– А чем же вы заняты весь день, каникулы же, спите, что ли?

– Нет, мы только недавно приехали, пока обживаемся, лыжи ещё не доставали. Правда, я уже разок на рыбалку сбегал, – расплылся в улыбке довольный Сева.

– И что, поймал? – с интересом спросил капитан.

– А то! Два карася, килограмма на полтора будет. Я вообще с рыбалки без улова никогда не возвращаюсь, – с гордостью ответил мальчик.

– Ну ты, Сева, рыбак знатный, это всем известно, – похвалил Смирнин.

Уазик подъехал к дому № 10 в Земляничном переулке.

– Кажется, здесь, – капитан заглушил мотор, и все вышли из машины. Дорожка от калитки до крыльца дома была уже расчищена от снега.

«Интересно, кто тут постарался, не сама же Матильда, на неё это не похоже», – подумал Миша, ступая за братом и участковым.

Капитан позвонил несколько раз в дверь, но Матильда Львовна не открывала.

– Может, её дома нет? – предположил Сева.

– Я только с ней разговаривал, мы договорились встретиться, – ответил Смирнин и подёргал дверь за ручку, – заперто изнутри.

– Может, с ней что-то случилось? – забеспокоился Сева.

Смирнин спустился с крыльца и, ступая по глубокому снегу, подобрался к окну.

– Шторы задвинуты, ничего не видно, – капитан вернулся, стряхнул с брюк налипший снег и снова настойчиво позвонил в дверь.