– Итак, расскажите мне, в чем ваша проблема?

Явно унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (именно нос и пузо), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.

– Понимаете, издревле моя семья владеет неким артефактом определенного свойства, непосредственно повлиявшим на положение и состояние нашей семьи. Свойства этого артефакта, — снова замялся заказчик, — скажем так, не совсем легальны в нашем государстве.

– Можно поточнее? – изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ненавижу все эти расшаркивания, но с аристократами по-другому нельзя.

Нервно оглядевшись по сторонам, словно ища каких-то шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и нервно прошептал:

– Это универсальный артефакт удачи.

Не снимая с лица вежливой улыбки, попыталась вытянуть побольше.

– Талисманы удачи вполне легальны в империи, если вы не знали. Их силы слишком незначительны.

– Не у этого, — возразил заказчик.
– Это так называемый первоартефакт. Его наличие не фиксируется и не блокируется никакими системами безопасности. Удача, которой он награждает, практически безгранична. Чтобы вы понимали, из любой азартной игры владелец артефакта выйдет победителем несмотря ни на что, и это никто не посчитает подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, то мельчайших шанс на успех превращается в гарантированный. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что. Вот, что это за артефакт.

Я глубокомысленно покивала, про себя же присвистнув. Тоже бы не отказалась. Вот жизнь настала бы прекрасная.

– Понимаю. Артефакт подобной силы скорее должен храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?

– Наша семья использует его с крайней аккуратностью, лишь для укрепления положения. Стараемся не поднимать наш статус слишком высоко, дабы не привлекать высочайшего внимания, — снова нервно потер он намечающуюся лысину платочком, а потом высморкался в него. – Кроме того, он имеет некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.

– Так что же случилось? – поинтересовалась, понимая, тайнами семьи со мной поделились не просто так.

– Я его… проиграл, — обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в легкий шок.

– Насколько я поняла, — медленно произнесла, обдумывая сказанное, — это должно быть невозможно по определению.

– Некто вызнал про его ограничения, — вздохнул графинчик, чуть ли не роняя горькие слезы.
– После каждого десятого применения, на некоторое время он получает обратные свойства. Не столь ярко выраженные, как основные, но за карточный стол лучше не садиться. Я старался редко обращаться к его силе. Но в последний раз просчитался. А кто-то другой этот момент поймал, — убивался бывший владелец чудо медальона.
– После последней удачной сделки я зашел с компаньонами отпраздновать это дело в приличную ресторацию. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю как, но я оказался за игорным столом с полной уверенностью в собственной «удачливости» на этот день. Каждая очередная ставка это подтверждала. Пока в конце под каким-то шутливым предлогом мне не предложили поставить свой медальон. Не знаю, почему согласился, — отчаянно качал он головой. – Выпил слишком много? Никогда такого не было. Но, проиграл. Похоже, за мной уже давно следили и, зная о свойстве артефакта, тщательно подсчитывали мои успехи, чтобы во время подсунуть своих людей. Весь успех за карточным столом в тот день был лишь ловушкой, на самом деле артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Меня провели, — чуть ли не плакал аристократ, потеряв главную реликвию семьи, пусть и незаконную.

Я этот рассказ выслушивала хмуро. Похоже, дело не обошлось без телепата или эмпата. Такую вещичку даже в пьяном уме на кон не поставишь. Особенно такой, как этот господин. Значит, к опрометчивому решению его подтолкнули. Ненавижу этих паршивцев, аж трясет при упоминании. И у меня для этого есть все основания.

– Вы хотите, чтобы я нашла потерянный артефакт?

– Нет, я знаю, у кого он, — высморкался несчастный, сразу посерьезнев.
– У моего извечного делового соперника – барона Карнеби. Я хочу, чтобы вы его выкрали.

Я удивленно вскинула брови.

– Помимо того, что кражи в принципе не мой профиль, не уверена, что такое вообще возможно, учитывая свойства артефакта, — засомневалась я.

– Я тоже так считал, до произошедшего. А теперь мне осталось только повторить чужой трюк. Этот чертов Карнеби, на мое счастье, оказался не столь умен, как мои предки и я. Он слишком активно пользовался артефактом. Мне удалось просчитать, что ближайшую неделю тот будет перезаряжаться. Через пару дней Барон проводит прием по случаю своего нового успешного торгового договора, — судя по тому, как скривился мужчина, договор этот увели у него из-под носа. – Я достал бланк приглашения. С его помощью вы можете попасть на прием, и уже там разыскать мою реликвию, — решительно заявил граф, перестав сморкаться и нервно потирать свою лысину. Перспектива возвращения своего наследия приводила его в боевой дух. Вот только не уверена, что мне есть чем его порадовать.

– Это чудесно, когда клиент приходит с уже практически готовым планом, — мягко улыбнулась ему.
– И я прекрасно понимаю и одобряю ваше желание вернуть утерянную вещь. Но все же – я не занимаюсь кражами.

С начала моей карьеры наемницы мне доставались разные заказы. Успокоить расшалившееся кладбище, уничтожить нечисть, повадившуюся таскаться на чьи-то территории, избавиться от банды разбойников – по большей части требовалась чисто физическая и магическая помощь. Иногда, ради разнообразия, я бралась и за более интеллектуальные задания – отвадить назойливую поклонницу, поймать изменяющего мужа или жену, найти пропавшую вещь или уникальный артефакт. В последних случаях я беззастенчиво пользовалась помощью своей титулованной подруги, ее огромной библиотеки и всезнающего духа-хранителя. И все же, пусть не все мои действия были чисты и безупречны, до откровенной кражи я не опускалась.

– Меня предупредили, что вы так ответите. Все же думаю, у меня есть аргумент, который вас переубедит, — многозначительно заявил граф, прищурив глаза.

На мгновение отвлекшись на верную Шерон, бывшую моей единственной и любимой помощницей по хозяйству вот уже семь лет, приняла у нее фарфоровую пару с чаем. Затем вернула вопросительный взгляд к собеседнику. Вряд ли у него есть настолько убедительные доводы, но послушать все же интересно.

– Сделка, по поводу которой он устраивает прием, — склонился граф ко мне ближе, — это сделка с бароном ли Дерон.