– Но какое отношение это имеет к делу?

– Эти скалы были облучены.

– Пусть так, но...

– Они были облучены много лет назад, еще до появления базы.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Двигатели космических кораблей при взлете и посадке могут заражать близлежащие участки...

– Звездолеты? Здесь?
– Вар с недоверием посмотрел на Сорва.
– Вокруг только скалы да пропасти и ничего больше.

– Когда-то здесь была ровная поверхность. Дно кратера не совсем потухшего вулкана. Лет триста-четыреста тому назад доля секунды по геологической шкале времени.

– Но как ты связываешь это с базой?

– Все очень просто. Они спрятали здесь свою базу. Разместили ее в расщелинах искусственных разломов.

– Кто эти они!

– Твой доклад только подтверждает наши предположения.

– Предположения?

– Предположения по поводу назначения базы Котловины Светящихся Скал. Ведь она не играет никакой роли в системе лунных баз.

– Да, Эль говорила мне, что здесь ничего нет, что база служит лишь приютом для селенистов.

– Она была недалека от истины. Это единственная бесполезная база на Луне.

– Зачем же тогда ее построили?

– Тот же вопрос задавал себе Анадо.

– Кто это?

– Создатель гипотезы реконнессанса*, но о ней чуть позже. Пока ты отлеживался в госпитале, дело несколько продвинулось. Базе двести лет. Мы просмотрели все акты, касающиеся раннего периода колонизации Луны.

– Ну и что?

– Материалов, относящихся к этой базе, не обнаружено, они исчезли бесследно. Никто не в состоянии ответить, зачем построили эту базу, не представляющую никакой практической ценности для человечества.

– И все равно я не понимаю.

– Что ж тут понимать? Ответ напрашивается сам собой: ее построили пришельцы из Космоса. Именно в этом суть гипотезы, выдвинутой Анадо.

В кабинете стало тихо. Вар заметил, что они остались вдвоем с Сорвом. Он почувствовал себя стесненно. "Проклятые ассоциации", - подумал он.

– Я объясню тебе, - продолжал Сорв.
– Они принимали человеческий облик. Так им было легче наблюдать за нами. Но они еще не умели синтезировать человека и вынуждены были использовать для этого живых людей.

– Они убивали их?

– Нет, множили. Для этого им достаточно было иметь время и живого человека. Затем они стирали из памяти человека все, что было связано с копированием, а подопытный образец продолжал жить, ни о чем не подозревая.

– В то время как у него уже был двойник?

– Да, их могло быть и несколько. В сущности, эти

* Реконнессанс (от фр. reconnaitre) - узнавание, осмотр, обследование, разведка, рекогносцировка.

двойники составляли систему, принадлежащую их цивилизации.

– Это... это невероятно!

– А тебе не доводилось слышать о случаях поразительного сходства между людьми, которые друг друга раньше в глаза не видели?

Вар минуту сидел в молчании.

– Но для чего они это делают?
– спросил он наконец.

– Реконнессанс, как полагает Анадо. Возможно, они занимаются этим уже сотни лет. Вполне вероятно, что среди миллиардов людей существуют не меньше тысячи подобных близнецов.

– А где они осуществляют производство копий?

– Ты находишься в одном из таких центров. Полузабытая база на отшибе, где меняются практиканты. Они покидают ее по истечении положенного срока уже скопированными. Такие центры должны действовать постоянно, поскольку копии недолговечны.

– Значит, Воора скорее всего уже не существует?

– Он живет в образе Сета, скопированного Сета, которого ты видел. А может, он уже перешел в Эль.

– А настоящий Сет?

– Судя по всему, ты попал на базу как раз в момент копирования. Возможно, именно тогда память Сета-человека подвергалась стиранию. Отсюда его необычное поведение.

– А откуда тебе известно, где они сами, а где их копии?

– А откуда я знаю, что ты - это ты, а я - это я?

– Но ведь Воор был одним из них?

– Несомненно. Когда в ракетной аварии погиб предыдущий руководитель этой базы - нечеловек, потребовалась срочная замена. Тогда Воор и выдумал историю с серией регулярных сигналов. За подобные дела отсылают на самые отдаленные базы, а здесь как раз открылась вакансия.

– А может, Сорв, - сказал Вар после минутной паузы, - может, я тоже нечеловек?