Им и в голову не могло прийти, что они говорят о своей сводной сестре.

Когда танец кончился, принц распорядился подать угощение. Слуги принесли серебряное блюдо с апельсинами – самыми редкими фруктами в его королевстве. Он предложил один Золушке, а затем угостил и сестриц, дал им тоже по апельсину. Пока они ссорились из-за того, кому достанется апельсин побольше, принц и Золушка тихонько отошли в сторону.

Зазвучало вступление к следующему танцу, и сестрицы с недовольным видом огляделись вокруг. Когда стало ясно, что никто не собирается приглашать их на танец, они взяли друг друга под ручку и торопливой рысцой умелись в уголок.

Тем временем Золушка и принц погрузились в мечты. Они прошлись в танце по залитой лунным светом террасе и спустились в сад, а потом снова вернулись в бальный зал.

Золушке хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался, но совсем скоро до неё донёсся бой больших дворцовых часов. Они били полночь. Только теперь Золушка вспомнила о предостережении феи-крёстной.

– Очень жаль, но мне пора уходить, – шепнула она.

– Прошу вас, останьтесь, – попросил принц.

Но Золушка выскользнула из его объятий и, лавируя между танцующими парами, побежала к двери. Она выскочила из дворца в последнюю секунду. Её великолепное платье снова стало лохмотьями, а один из хрустальных башмачков и вовсе потерялся.

Бедный принц бросился следом за ней, но она уже исчезла. От очаровательной принцессы остался лишь изящный хрустальный башмачок.

Сердце Золушки отчаянно колотилось, когда она проскользнула через заднюю дверь в холодную тёмную кухню. Она помешала в очаге остывающую золу и добавила угля. Не был ли весь этот вечер сном? Она в отчаянии окинула взглядом свои лохмотья и неожиданно заметила что-то блестящее на своей ножке. На ней всё ещё был один из позолоченных хрустальных башмачков! Она сняла его и, держа перед собой, грациозно закружилась в танце. Ей вспомнилось, как она танцевала с принцем… Грохот парадной двери вернул её к печальному настоящему, и она торопливо спрятала башмачок.

– О мои бедные ноги! – простонала старшая сестра, с топотом вваливаясь в комнату.

– Скорее расшнуруй мой корсет, а то умру! – закричала младшая.

Золушка суетилась вокруг противных сестёр, расшнуровывая их платья, пока они наперебой болтали о бале и сочиняли небылицы о том, сколько кавалеров пригласили их на танец.

– Смотри, что принц дал мне! – похвасталась старшая, показывая апельсин.

– И мне! – добавила младшая.

Отец Золушки устало опустился на стул за их спинами. Бал его совершенно измотал. Но вечер ещё не кончился…

Неожиданный звук фанфар заставил всех вскочить. Дверь распахнулась, и вошли четверо придворных, шут и сам принц! Походка у принца была решительная, а в руке он держал позолоченный хрустальный башмачок.

– Я намерен жениться на девушке, которой придётся впору этот башмачок, – объявил он. – И я буду ездить по всему королевству, пока её не найду!

– Никуда ехать не надо! – воскликнула старшая сестра, скидывая свою туфлю. – Я здесь!

Она выхватила хрустальный башмачок у принца и попыталась натянуть его себе на ногу, но в башмачок поместились только пальцы её громадной ступни.

– Дай мне! – закричала её сестра.

Но как она ни поджимала пальцы, как ни дёргала башмачок, тот не налезал на её толстую но-гу.

– Есть ли в доме ещё кто-нибудь, кто мог бы примерить туфельку? – спросил принц.

Прежде чем отец Золушки успел ответить, противные сёстры закричали:

– Конечно, нет! Здесь только мы.

Золушка отступила в тёмный угол, горячо желая, чтобы принц её не заметил. Ей хотелось, чтобы он вспоминал её как прекрасную принцессу, а не жалкую посудомойку в лохмотьях. Но когда она бросилась в угол, оставшийся у неё башмачок выпал из-под передника и ярко сверкнул в свете кухонного очага.

Принц сразу его увидел и бросился вперёд, держа в руках другой. Они были совершенно одинаковые – только один на правую ногу, а другой на левую! В волнении подняв взгляд, принц заметил в тени Золушку.

– Прошу вас, примерьте этот башмачок, – вежливо попросил он её.

Шут придвинул табурет поближе к девушке, а все остальные собрались вокруг, чтобы посмотреть, придётся ли башмачок впору. Золушка робко села, не смея взглянуть на принца.

Опустившись перед ней на колени, принц легко надел башмачок на её маленькую ножку.

– Вы та самая принцесса, которая была на балу! – воскликнул он.

– Но я не принцесса, а всего лишь бедная девушка в лохмотьях, – вздохнула Золушка.

– Выходите за меня замуж, и вы станете моей принцессой! – умолял принц.

Золушка наконец решилась взглянуть ему в лицо. Он схватил её в объятия, и они закружились в танце, как прежде кружились в бальном зале дворца.