В рюкзаках каждый ребёнок нёс скромную еду, самодельные игрушки и украшения для живой ёлочки, которую собирались нарядить. Внезапно жгучий мороз спутал планы детей. Они уже были не рады своей затее – им бы поскорее вернуться назад, в тепло. Как же они обрадовались, когда набрели на жилище.

– Я говорила, нам повезёт! – воскликнула девочка в облезлой беличьей шубке.

– Я тоже так думал, – совсем невесело откликнулся мальчуган, не попадая от холода зубом на зуб.

– Сейчас погреемся…

Замёрзшие ребячьи ладошки робко постучали в окно.

– Кто это стучит в неурочный час? – откликнулся голос. – Подождите, сейчас открою.

Дети подошли к двери, обивая снег с ботинок и сапожек.

Старчески заскрипели дверные петли, белое холодное облако ворвалось вместе с нежданными гостями в жарко натопленную избу.

– Кто же вы, мои милые, будете? – оторопело спросил старый человек, открывший дверь. – И как вас занесло в лес в такую несусветную стужу? Заходите поскорей.

Семеро детей торопливо протиснулись в узкую дверь. Человек снова закрыл её на засов.

– Будьте добрыми гостями, коли набрели на меня. Ведь меня не каждый может найти в этой глуши или даже хотя бы увидеть, – сказал человек. – Раздевайтесь, грейтесь, сейчас я поленцев в печку подкину, чай горячий заварю, на лесных травах.

– Мы собрались встретить в лесу новогодний праздник, – неуверенно сказала девочка, стаскивая с себя беличью шубку.

– Как же вас родители отпустили в такую стужу?

– А у нас нет родителей. Мы детдомовские, – грустно произнесла девочка.

– Когда мы вышли за ограду нашего детдома, идти-то до леса всего пять минут, было тепло, – оправдывался мальчуган с красным, как морковка, носом.

– Мы даже красивые ёлочные шарики и игрушки с собой взяли.

– Чтобы нарядить в лесу живую ёлочку…

– Вы же могли замерзнуть! – сокрушенно произнёс старик.

– А мы не подумали, что такой страшный мороз ударит.

– Вот как. Детдомовские, – задумчиво произнёс старик. – Ну ладно. Грейтесь. А как согреетесь – так и быть, выйдем все вместе во двор, у меня там краса-ёлочка растёт, её нарядим и встретим Новый год, как вы и хотели. А потом что-нибудь придумаем.

– Ура! – закричали дети. – Мы так и знали, что с приключениями встретим Новый год в настоящем зимнем лесу у настоящей ёлочки-красавицы.

Чтобы поскорее отогреться, дети затеяли в тесной избушке такую возню, что кот, мирно спавший на печке, выглянул изза занавески, протёр лапками глаза и очумело уставился на детский шум-гам.

До наступления Нового года оставалось не так уж много времени. Когда гости выпили по две чашки горячего чая, щёки их запылали от жара.

– Давайте скорее доставать из рюкзаков игрушки и украшения, нам надо ещё ёлочку нарядить.

Шумной ватагой детишки вывалились во двор. Ёлочка была пушистой и стройной, а когда на ветки надели цветные шарики, мишуру и новогодний дождик, она сказочно засверкала при лунном свете. Казалось, что и все звёзды с ясного неба любуются ёлкой..

Мальчишки соорудили из веток и поленьев большую пирамиду, подожгли костёр с трёх сторон, и вскоре пламя осветило украшенную ёлочку и бревенчатую стену избушки. Ребятня резвилась вокруг костра и ёлки. Было радостно и нисколько не холодно, несмотря на то, что мороз стал кусаться ещё злее.

Вдруг из транзистора послышался новогодний бой курантов, радостные дети взялись за руки и пошли вокруг ёлки хороводом, поздравляя друг друга с праздником. Усталые и счастливые, они не хотели заходить в избушку, но всё-таки пришлось – костёр к тому времени догорел, и морозище стал крепко щипать детские лица.

На столе появилось скромное угощение. Ребята уселись на деревянную скамейку и табуретки, с аппетитом стали уписывать за обе щёки отварную картошку, посыпанную крупной солью, и запивать горячим чаем, заваренным на душистых лесных травах.

– А теперь расскажи нам, дедушка, кто ты и почему живёшь в этой маленькой избушке в лесу и совсем один? – спросил мальчик.

– А разве вам будет интересно? – спросил человек.

– Конечно! Разве может быть неинтересная история в таком лесу, да ещё в новогоднюю ночь? Тем более вы такой загадочный человек, которого никто не может видеть. Расскажите о себе, – попросили дети. – Мы будем внимательно слушать.

– История моя очень грустная, совсем не новогодняя, я никому никогда её не рассказывал, чтобы не печалить людей.