Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь – только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.

Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Рениардом я подошла к воротам. Стражники склонили головы – на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.

– Высший лорд Рениард Аэрдан, – первым заговорил Рениард.

– Высший лорд Элиас Кавернел, – вторила я ему.

– Приветствуем в Алинграде, столице Альдона, – ответил начальник караула. – Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.

Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.

– Светлейшие лорды, – поклонился он, – мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется ровно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.

Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов, я не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг напротив друга.

– Мой лорд, прошу, – окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить ее имени я не могла.

Я вошла в большую гостиную, служанка сообщила, что через четверть часа подадут завтрак, и ушла. Да, покои лордам подобрали что надо. Заблудиться можно. Я отнесла вещи в спальню – слуги разберут, а сама отправилась исследовать временное жилище. Гостиная была выполнена в песочных тонах. Шелковые обои с цветочным орнаментом, мебель светлого дерева. Уютно, но безжизненно. Сразу видно, что комнаты не обжитые, безликие. Спальня тонула в оттенках красного дерева. Темно-бордовые покрывала, массивная кровать, светильники. Мрачновато, или, скорее, не по-женски. Были еще кабинет, столовая, туалет и ванная. Достаточно, чтобы жить в привычном комфорте.

Пока я изучала пространство, подали завтрак. Вот только кусок в горло не лез. Если до этого ко мне никто не присматривался, то теперь весь дворец будет наблюдать за отбором и кандидатами на руку принцессы. Кстати, как и предполагалось, отменять отбор никто не стал. Видимо, мое отсутствие спишут на девичью скромность и сделают вид, что все идет как надо, а за дни отбора постараются меня отыскать. Но что будет, если до финала не найдут? Впрочем, почему это должно меня волновать? Главное, что никто не принудит к ненавистному браку. А с испытаниями я справлюсь. Даже если нет – тихонько вылечу и поеду в Кавернел, а по дороге сверну куда-нибудь не туда. Надеюсь, сам Кавернел получил мое письмо, иначе меня быстро разоблачат.

Время до полудня тянулось еще дольше, чем накануне на постоялом дворе. Я нервничала. Боги, как я нервничала! Но другого выхода не видела, хоть плачь. Поэтому смирилась со своей участью и приняла ее как данность. Справлюсь. Обязательно справлюсь. Иначе не может быть.

Когда наконец раздался стук в дверь, я едва не бросилась открывать и лишь затем спокойно ответила:

– Войдите.

– Мой лорд, – склонилась в поклоне служанка, – вас просят прибыть в парадный зал для начала церемонии.

– Веди. – Я едва качнула головой и величественно поднялась с кресла.

Перед глазами замелькали коридоры, и вот уже гостевые покои сменились теми самыми, знакомыми с детства залами. Никогда не думала, что окажусь в них гостьей. Точнее, гостем. Распахнулись двери, и меня ввели в парадный зал. Повсюду толпились придворные, желая лицезреть кандидатов на руку принцессы и трон Альдона. Отцовский престол находился на возвышении, к нему вели три ступеньки. На предпоследней стоял трон поменьше – для матери. И у подножия ступеней – двенадцать кресел для двенадцати претендентов. Только они имели право сидеть в присутствии монарха, да и то в случаях, соответствующих этикету.

– Высший лорд Элиас Кавернел! – раздался зычный голос церемониймейстера. – Владетель Кавернела, Ивильхила и Осби.

Я заняла кресло с гербом рода лорда Элиаса. Теперь, когда началась игра, пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Пять кресел уже были заняты. А где Рениард?

– Высший лорд Рениард Аэрдан! – Церемониймейстер словно услышал мои мысли, и Рениард величественно прошел к своему месту.

Вокруг послышались шепотки – удивленные и большей частью недовольные. Да, кого-то здесь сильно не любят. Хорошо, что не меня. Но за Рениарда было обидно. Он ведь ничего не сделал этим людям. А что его мать не пожелала выходить замуж по расчету… Как я ее понимала! Сама оказалась в той же ситуации.