Но, не зная, где конец этой земли, камчатские грамотеи не решились показать его наугад на своем чертеже.

Только так можно объяснить загадку «великой земли», появившейся на карте Якова Елчина.

Зачем геодезисты Федор Лужин и Иван Евреинов были в 1719 году посланы на Северо-Восток по личному указу Петра?

Исследователи уже обращали внимание на некоторое противоречие, якобы имевшееся между наставлением Петра Великого и истинным направлением исканий Лужина и Евреинова на Тихом океане.

Им, как известно из письменного Указа, надлежало выяснить, «сошлась ли Америка с Азией, что надлежит сделать не только Зюйд и Норд, но и Ост и Вест и все на карте исправно поставить» [18] .

Почему же отважные навигаторы исследовали Курильские острова?

Известно еще и то, что главнейшую задачу далекого путешествия Петр наметил на словах, когда он с глазу на глаз беседовал с обоими геодезистами. Задача эта была их общей тайной. По возвращении из похода исследователи должны были отчитаться лично перед царем.

Лужин и Евреинов покинули Петербург.

Еще на пути в Тобольск они начали съемки и определение широт. В Тобольске геодезистам дали надежных людей — драгун во главе с И. Кусковым, детей боярских — Ф. Полутова с товарищами, казаков с пятидесятником П. Гладким.

Из Тобольска путешественники поплыли по рекам и, миновав Тару, Томск, Енисейск, Илимский острог, лишь в мае 1720 года пришли к стенам Якутска. Отсюда начался трудный поход в Охотский острог. Шли по Лене, Алдану, Мае, Юдоме до Юдомского Креста, от которого начинался горный водораздел. За ним текла река Урак, впадающая уже в Охотское море Геодезисты пересекли водораздел сушей и долиной У рака достигли Охотского острога.

Десяток бедных изб, несколько туземных юрт — вот каким был тогда первый русский порт на севере Тихого океана. Но там уже жили отважные мореходы.

Здесь по образцу архангельских и мензенских судов была построена «лодия», на которой Козьма Соколов впервые в истории прошел Охотским морем на Камчатку. Соколовская лодья, восьми с половиной саженей в длину с осадкой в три с половиной фута, в 1720 году стояла в Охотске. На этом-то знаменитом судне Лужин и Евреинов с бывалым Мошковым и решили пуститься в бурное, светящееся медузами Ламское море. Вновь назначенные на Камчатку начальники острогов и драгуны были спутниками мореплавателей.

Все они благополучно прибыли к устью реки Ичи на западе Камчатского полуострова. Здесь лодья была на время оставлена, а геодезисты двинулись вглубь Камчатки, к частоколам русских острогов.

Только на западном берегу были положены на карту двадцать две камчатские реки.

В крепких лиственничных избах Нижнего острога геодезисты записывали недавнюю историю заселения и исследования русскими Камчатки.

Первые ученые путешественники достаточно точно сняли Ключевскую сопку, надписав возле нее на карте: «Сопка горит днем и ночью».

На восточном побережье, обращенном к Тихому океану, геодезисты изучали течение реки Камчатки.

Возвратившись на западный берег, Лужин и Евреинов встретились в Большерецке с Кондратием Мошковым, который успел привести туда свою лодью.

Двадцать второго мая 1721 года геодезисты и Мошков подняли парус и вышли из Большерецка к Курильской гряде. Один за другим проходили они четырнадцать островов — Алаид, Парамушир, Шимушир, Сивучий и другие. У острова Шимушир лодья встала на якорь. Но налетела такая жестокая буря, что судно потеряло управление. Лодью семь суток носило в бушующем море с изорванным парусом и лопнувшим якорным канатом.

Воспользовавшись затишьем, изобретательный Мошков привязал вместо якоря пушку и наковальню, а добравшись до устья Большой реки, смастерил два деревянных якоря, оковав их сверху… сковородами. С таким вооружением лодья шла к Охотскому острогу, куда геодезисты и Мошков прибыли 12 июля 1721 года.

По Юдоме, Мае, Алдану и Лене они добрались до Якутска, а оттуда поехали в Тобольск.

Федор Лужин остался там для продолжения исследований в Сибири, а Евреинов поспешил с докладом к Петру Великому.

Геодезист нашел царя в Казани. Несмотря на занятость, Петр принял Евреинова и выслушал его устный отчет об исследовании Камчатки и Курил. Ученый развернул перед царем карту своих походов с Федором Лужиным. На" ней были показаны просторы Азии от Тобольска до Тихого океана. Отсутствовали только низовья Оби, Енисея, Лены, где съемки проводились другими исследователями, в частности Петром Чичаговым.

Среди Охотского моря на евреиновской карте красовалась компасная роза. Курильская гряда, побережья Камчатки, Карагинский остров были положены на карту с достаточной точностью. Лужин и Евреинов нанесли на свой чертеж сорок рек Камчатского полуострова. Из данных Лужина и Евреинова явствовало, что берег Америки никак не может находиться возле Курил, где его помещали некоторые иностранные ученые. Со старой сказкой было покончено! Америку надо было искать в другом направлении.